California, Estados Unidos.- A sus 19 años, Rintaro Sasaki decidió dejar todo atrás en su natal Japón y embarcarse en una aventura que ya comienza a rendir frutos a más de cinco mil millas de distancia, en California.
Rintaro, quien es muy conocido por los 140 cuadrangulares que empalmó en la escuela secundaria en su país, comienza su cuenta ahora de este lado del Pacífico, con el Trueno de Trenton en la Liga de Draft de MLB.
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En su segundo turno al bate en su debut en el país con el Trueno, Sasaki no sólo consiguió su primer hit en suelo estadounidense, sino que también sumó un jonrón de dos carreras, un batazo que envió bien por encima de la pared del jardín derecho del Nymeo Field.
Con dos outs y hombre en segunda, Sasaki conectó un vuelacerca con cuenta en 0-2 ante una recta de 90.7 millas por hora del abridor rival, Grant Richars.
“Sabía que estaba sucediendo algo especial, así que me di la vuelta y les dije a los muchachos, 'Quiero admirar esto', y lo siguiente que ves es el (contacto con el bate) y la pelota yéndose”, expresó el manager del los Trueno, Adonis Smith. “Fue mágico”.
Pero el joven japonés de 19 años no se detuvo allí, al irse de 5-2 con una base por bolas, tres carreras impulsadas y dos anotadas, defendiendo además la primera base, en la victoria de Trenton por 11-1 sobre Frederick.
El debut de Sasaki fue “emocionante” y “eléctrico”, señaló Smith. La nueva incorporación del Trueno cumplió al instante con las expectativas que lo rodeaban. Y sus compañeros incluso se divirtieron un poco con él, dándole el conocido tratamiento de silencio cuando regresó al dugout después del jonrón.
A lo largo del encuentro e incluso en la práctica de bateo, la mecánica de Sasaki y la manera en la que conecta la bola sirvieron de ejemplo del poder que lo llevó a imponer el récord de cuadrangulares (140) en una secundaria en Japón.
Después de ello, Sasaki causó sensación al optar por no participar en el draft de la liga japonesa Nippon Professional Baseball; en cambio, ha estado inmerso en clases y en una nueva cultura en el campus del Área de la Bahía de Stanford durante más de dos meses.
Está aprendiendo inglés y adaptándose a una rutina de béisbol que incluye viajes por carretera con el equipo antes de comenzar seriamente su carrera universitaria este otoño.
Sasaki apenas parece desconcertado por las expectativas que conlleva ser una especie de creador de tendencias, dado que está tomando su propio camino único. Se muestra maduro más allá de su edad cuando habla de la importancia de encontrar algo a lo que recurrir después de que termine su carrera en el béisbol.
La mayoría de los jugadores japoneses, incluida la estrella bidireccional de los Dodgers, Shohei Ohtani, se convierten primero en profesionales en casa, a menudo con el objetivo de venir a los Estados Unidos con años de experiencia.
Sasaki está decidido a sentar las bases de su vida en el futuro, mucho después de que terminen sus días en el béisbol. Su padre, Hiroshi, quien entrenó a Ohtani y al lanzador de Toronto Yusei Kikuchi en la escuela secundaria, le inculcó desde muy joven la necesidad de “hacer un plan”. Sasaki nota que lo escuchó tantas veces que no hay manera de que no se arraigue en él.
No hay precedentes de que un prospecto japonés de élite como Sasaki renuncie al sistema de reclutamiento de su país.
Los jugadores internacionales con nueve años de servicio profesional pueden llegar a las Grandes Ligas como agentes libres, mientras que los profesionales con menos de nueve años pueden solicitar ser destinados por su club japonés, un sistema en el que ese equipo recibe una tarifa dependiendo del tamaño del contrato del jugador con el equipo.
Sin embargo, los equipos de las Grandes Ligas han acordado límites estrictos de gasto para jugadores internacionales menores de 25 años. Es por eso que Ohtani, quien dejó Japón a los 23 años, firmó con los Los Angeles Angels por poco más de 2.3 millones en 2017.
Al asistir a la universidad en Estados Unidos, Sasaki será elegible para el draft dentro de tres años, lo que acelerará su potencial camino hacia las grandes ligas. La primera selección global del año pasado, el lanzador Paul Skenes de Pittsburgh, recibió un bono por firmar de 9.2 millones de dólares.
Si bien Sasaki se esfuerza por jugar al más alto nivel algún día, insiste por ahora en que la atención se centra en dar cada paso necesario para llegar allí mientras disfruta primero de su carrera universitaria.
Fuera de casa por primera vez, Sasaki insiste en que se está adaptando muy bien gracias a todo el apoyo que lo rodea.
"Nunca extraño Japón", dijo. “Disfruto el desafío”.
Ha adoptado con agrado el uso de Uber Eats para pedir comida, como su favorito, Chipotle. Sasaki está estudiando inglés y física, y asegurarse de hablar bien inglés es su mayor ansiedad en este momento.
Recientemente completó su primer trimestre de clases.
A pesar de esa inquietud por la barrera del idioma, Sasaki puede hablar un inglés casi perfecto para gran parte de lo que necesita decir. Agradece a todos los que le dieron la bienvenida aquí y le hicieron la adaptación tan suave y cómoda al comenzar su nueva vida.
“Mis compañeros de equipo son tan buenos, son tan amables”, dijo en inglés, luciendo una gran sonrisa. “Aprecio a los compañeros de equipo, son muy útiles todo el tiempo, también el entrenador y los otros entrenadores de béisbol son buenas (personas). Me encanta el béisbol de Stanford”.
Fuente: Tribuna