Oklahoma City, Estados Unidos.- Hace apenas un par de años, el Thunder de Oklahoma City y los Timberwolves de Minnesota se enfrentaron en el torneo de play-in para determinar cuál de ellos obtendría un boleto como el octavo sembrado para ir a los playoffs de la Conferencia Oeste. Ahora, ambos equipos se enfrentarán por un viaje a las Finales de la NBA. Minnesota ganó ese partido de play-in en 2023, pero eso fue en Minneapolis.
Oklahoma City tiene la localía en esta serie y será el anfitrión del Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste el martes.
El Thunder obtuvo el primer sembrado en los playoffs después de registrar un récord de 68-14, el mejor de la franquicia, en la temporada regular. Minnesota es el sexto sembrado, pero los Timberwolves cerraron la temporada regular ganando 17 de 21 partidos. Los equipos están 2-2 entre sí esta temporada, y cada uno reclama una victoria en la cancha del otro.
Este es el primer viaje de Oklahoma City a las finales de conferencia desde 2016. Los Timberwolves llegaron a las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada y perdieron ante los Dallas Mavericks.
Experiencia
“Ciertamente, la experiencia del año pasado ayuda mucho, y de eso se trata realmente todo esto: superponer estas experiencias una encima de la otra para que puedas sacar provecho de ellas una y otra vez y ganar confianza”, dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch.
El ascenso de ambos equipos ha coincidido con el ascenso de sus superestrellas: Shai Gilgeous-Alexander de Oklahoma City y Anthony Edwards de Minnesota. Gilgeous-Alexander anotó 35 puntos en la victoria del Juego 7 sobre los Nuggets en las semifinales de conferencia y ha promediado 29.0 puntos, 5.9 rebotes y 6.4 asistencias en los playoffs. Edwards está promediando 26.5 puntos, 8.0 rebotes y 5.9 asistencias en la postemporada.
Ninguno de los dos jugadores ha llegado a las Finales de la NBA. Gilgeous-Alexander dijo que el enfoque de Oklahoma City no cambiará solo porque el equipo haya alcanzado un nuevo terreno.
“Solo tratar de estar donde están nuestros pies en el momento, ver lo que está frente a nosotros y tratar de atacarlo, salir en el lado correcto”, dijo. “Creo que es por eso que hemos llegado tan lejos en la temporada, y vamos a seguir haciéndolo”.
‘Asesino de leyendas’
La estrella de la lucha libre profesional Randy Orton ha reconocido a Edwards como el ‘Asesino de leyendas’ por enviar a algunos de los miembros de la realeza de la liga a la eliminación a principios de los últimos dos años.
Orton, quien durante mucho tiempo ha tenido el truco en World Wrestling Entertainment para derrotar y a veces avergonzar a estrellas mayores, reconoció a Edwards en una publicación que ha obtenido más de 11 millones de visitas en X. En una caricatura de los dos, Orton le entrega a Edwards una cadena de oro con un gran colgante en forma de palabras ‘Asesino de leyendas’.
Edwards se ha ganado el reconocimiento. El año pasado, sus Timberwolves eliminaron a los Phoenix Suns de Kevin Durant en la primera ronda y a Nikola Jokic de Denver en la segunda. Este año, han sido las estrellas de Los Angeles Lakers, LeBron James y Luka Doncic, en la primera ronda y Stephen Curry, de Golden State, en la segunda. Gilgeous-Alexander, dos veces finalista para el MVP que dejó a Jokic fuera esta temporada, podría ser el siguiente.
Asuntos de familia
Gilgeous-Alexander tendrá que enfrentarse a Nickeil Alexander-Walker de Minnesota, su primo y compañero de equipo en la selección canadiense.
“Si sabes lo cerca que estamos, es literalmente como mi segundo hermano”, dijo Gilgeous-Alexander. “Ha pasado por todas las etapas de la vida conmigo, desde coger una pelota de baloncesto hasta ir a la escuela preparatoria y llegar a la NBA. Como si hubiéramos pasado por todas las situaciones juntos. Para nosotros, para los dos, estar donde estamos es especial. Para competir entre sí aún más especial. Pero estoy tratando de quitarle la cabeza, seguro”.
Veterano clave
El escolta del Thunder, Alex Caruso, ha dado un paso adelante en la postemporada.
El recluta de temporada baja que ganó un título con Los Angeles Lakers en 2020 ha sido una amenaza como reserva en los playoffs. En la temporada regular, promedió 7.1 puntos, 2.5 asistencias y 1.6 robos en poco más de 19 minutos por partido. Esos números han aumentado a 9.3 puntos, 3.1 asistencias y 1.8 robos por partido.
En el Juego 7 contra Denver, su defensa fue una razón clave por la que el Thunder limitó a Jokic a 20 puntos.
El ritmo de Randle
Los Timberwolves tardaron un tiempo en adaptarse a la llegada de Julius Randle, y viceversa, pero después de encontrar su ritmo en la recta final de la temporada regular, el veterano ala-pívot ha proporcionado de manera confiable un juego de poder a la antigua en la pintura y algunos triples oportunos a lo largo de los playoffs. Esta es apenas su tercera aparición en postemporada en 11 años en la NBA, y su primer viaje a las finales de conferencia.
Randle dijo que Finch ha facilitado la transición.
"Ha hecho un trabajo increíble al permitirme usar todas mis herramientas", dijo Randle. "No necesariamente quiero ser solo un anotador o un reboteador o lo que sea. Me pone en posiciones para ser múltiples cosas diferentes, muchas cosas diferentes, en una noche cualquiera. Realmente ha abierto mi juego, y sabía que eventualmente ese sería el caso a medida que avanzaba la temporada y mi relación y química se desarrollaban con mis compañeros de equipo".
Los regalos de Shai
Después de una remontada para vencer al Thunder como visitante en febrero, Finch, al elogiar el desempeño de su equipo, se quejó de lo que los Timberwolves han sentido como una discrepancia en las faltas cobradas contra cada equipo en los enfrentamientos con su rival de división.
"No puedes tocar a Shai", dijo Finch entonces, lamentando la dificultad de defender al principal contendiente para el MVP de la NBA.
Gilgeous-Alexander, quien fue cuarto en la liga durante la temporada regular con un promedio de 6.1 faltas recibidas por juego, ha mantenido esa misma tasa en los playoffs.
“Creo que se ha permitido más físico en los playoffs. Espero que eso continúe y que podamos ser físicos en algunas de estas unidades siempre y cuando seamos inteligentes”, dijo Finch. “Es un sacador de faltas muy astuto. Se necesita mucha concentración y dureza para poder jugar a través de algunas de esas cosas, pero es solo parte de lo que tienes que hacer”.
Fuente: Tribuna
