Tokio, Japón.- Ichiro Suzuki es todo beisbol, pero en Japón es mucho más que eso.
En su país, es una fuente de orgullo nacional, como lo es ahora Shohei Ohtani. Sus triunfos en el Pacífico impulsaron a la nación mientras la economía japonesa se tambaleaba durante las llamadas décadas perdidas de los años 1990 y principios de los 2000.
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“Él curó las heridas en la psique nacional de Japón”, dijo Kiyoteru Tsutsui, profesor de sociología en la Universidad de Stanford, a The Associated Press.
Se espera que el martes sea el primer jugador japonés elegido para el Salón de la Fama del Beisbol, y posiblemente el segundo jugador elegido por unanimidad después del cerrador de los New York Yankees, Mariano Rivera.
Ichiro debutó en las Grandes Ligas de Beisbol en 2001 con los Seattle Mariners, fue el primer jugador de posición japonés en recorrer el Pacífico y se convirtió en una estrella instantánea. El lanzador zurdo Hideo Nomo lo precedió y Hideki Matsui llegó justo después, ambos impulsando la confianza del país en un período de malestar nacional.
Tsutsui calificó a Ichiro como una “gran exportación cultural”, similar a Hello Kitty, el sushi, el manga y otras creaciones de Japón.
“Quizás no sea una exageración decir que Ichiro representa la transición de Japón desde un animal económico sin rostro a un productor de íconos culturales globales”, afirmó Tsutsui.
Ichiro y el ‘yakyu’
Ichiro empezó a jugar beisbol a los 7 años en un equipo de las Pequeñas Ligas cerca de Nagoya, en el centro de Japón. Claro, el beisbol es beisbol, pero la cultura que rodea al juego, conocido como ‘yakyu’ (pelota de campo), es especial.
Fue impulsado por su padre, Nobuyuki Suzuki, y creció a través de lo que a menudo se describe como un sistema regimentado de entrenamiento de beisbol que algunos vinculan con las artes marciales e incluso con la historia de los samuráis.
Ichiro se convirtió en un referente en las Grandes Ligas, lo que encajaba con la imagen que tenía el país de ‘Cool Japan’. En el camino, se topó con la presión de Japón para adaptarse, expresada en el dicho “deru kugi wa utareru”.
En español: “El clavo que sobresale es el que se clava”.
“Los jóvenes acudían en masa a verlo porque veían su espíritu rebelde y de “hazlo a mi manera”, escribió en un correo electrónico William Kelly, profesor emérito de estudios japoneses en la Universidad de Yale. “Los viejos seguidores se sentían atraídos por su seriedad de propósito y su fuerza de concentración”.
Ichiro desarrolló su swing único desde muy joven, levantando la pierna derecha y casi corriendo hasta la primera base antes de golpear la pelota. En Japón le pidieron repetidamente que lo cambiara, pero él se negó.
Su nombre de pila, Ichiro (‘ichi’ significa ‘uno’ en japonés), comenzó a aparecer en la parte trasera de su camiseta en 1994 con el Orix BlueWave. Suzuki es un apellido muy común y el entrenador Akira Ohgi quería destacar a Ichiro.
“Veo a Ichiro como un artista, un artesano”, dijo Shimpei Miyagawa, profesor adjunto de la Universidad de Temple en Japón. “La cuestión es que Ichiro es alguien que se destaca tanto por su talento singular como por su longevidad en un juego que, irónicamente, se juega como un deporte de equipo”.
Ichiro, una serie de TV
Los juegos de Ichiro se mostraban en vivo y en cinta cuando comenzó a jugar con los Marineros.
Nomo tuvo un efecto similar cuando debutó con Los Ángeles Dodgers en 1995. Ichiro superó ese nivel de interés, escribió Robert Whiting en su libro ‘The Samurai Way of Baseball’.
“Ichiro fue el primero en aparecer en primera línea todos los días: un japonés delgado entre musculosos, impulsando a sus grandes compañeros estadounidenses a la victoria, y el público simplemente no se cansaba de ver esta deliciosa vista”, escribió.
Whiting escribió que pocos japoneses habían visto a Ichiro cuando jugaba en Japón para el BlueWave en la ciudad occidental de Kobe.
“Su rostro adornaba las vallas publicitarias de todo Japón, pero casi siempre jugaba ante gradas medio vacías y en partidos que casi nunca se transmitían a nivel nacional”.
Ichiro ingresará al Salón de la Fama como el líder de todos los tiempos del beisbol profesional en hits con 4 mil 367 (3 mil 089 en la MLB y 1.278 en Japón), incluso más que los 4 mil 256 de Pete Rose. En 2004, Ichiro rompió la marca de hits en una temporada de George Sisler de 257. La nueva marca es de 262.
Jugó sus últimos dos partidos en 2019 en el Tokyo Dome contra los Athletics, quedando 0 de 5 para los Mariners y luego retirándose a los 45 años.
“Tenía muchas ganas de jugar hasta los 50 años”, dijo después de su último partido. “Pero no pude hacerlo. Pero era una forma de motivarme. Si nunca hubiera dicho eso, no creo que hubiera llegado tan lejos”.
A los 51 años, sigue fuerte
Ichiro fue noticia mundial hace poco más de un año cuando rompió una ventana con un jonrón de 426 pies mientras enseñaba técnicas de bateo a estudiantes en una escuela secundaria japonesa.
Gran parte de la vida temprana de Ichiro está documentada en la modesta Sala de Exposiciones Ichiro en su ciudad natal de Toyoyama. Está situada en una zona residencial, en un discreto edificio de cuatro pisos; un santuario lleno de recuerdos de Ichiro.
Solo abre los fines de semana y seguro que se hará popular a medida que se acerque la ceremonia de inducción de Cooperstown este verano. Un cartel que guía a los turistas hasta la oficina está adornado con la silueta de Ichiro, bateando con la mano izquierda, con la pierna derecha levantada mientras comienza su swing.
Oleada nipona
La convocatoria de Ichiro a Cooperstown llega en medio de una oleada de talento japonés.
El beisbol fue introducido en las escuelas de Japón en 1872 por un profesor estadounidense, y muchos lo han utilizado para medir la marcha del país hacia la modernización después de siglos de aislamiento de Occidente.
La incorporación de Ichiro al Salón de la Fama coincide con un aumento de jugadores japoneses que brillan en la MLB. Ohtani es un talento singular en la historia del deporte, y fue uno de una docena de jugadores japoneses que llegaron a las mayores la temporada pasada, entre ellos Yu Darvish, Shota Imanaga y el as de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, valorado en 325 millones de dólares.
“Ichiro y Ohtani se ganan el respeto de sus compañeros y del público porque se centran en perfeccionar sus habilidades”, escribió Tsutsui.
El lanzador fenómeno Roki Sasaki , quien anunció el viernes que dejará Japón para unirse a Ohtani en los Dodgers, continúa su evolución.
“La votación para el Salón de la Fama culmina ese proceso”, agregó Tsutsui. “Y muchos japoneses aceptan con agrado el reconocimiento de que es uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado en las Grandes Ligas”.
Fuente: Tribuna