Cleveland, Estados Unidos.- Vecinos en el norte de Estados Unidos y rivales más bien amigables en la División Central de la Liga Americana, Detroit y Cleveland se han enfrentado 2.326 veces desde su primer juego, el 3 de mayo de 1901.
Pero en 123 años, jamás habían chocado en la postemporada. Este sábado llegará su primer enfrentamiento.
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“Este será el mejor viaje en mi historia de playoffs”, bromeó el manager de los Tigers, A.J. Hinch, señalando el corto vuelo sobre el lago Erie. “Dos ciudades orgullosas en gran parte del país, más en verano que en invierno. Vas a ver estadios llenos a ambos lados. Es bueno para el beisbol”.
Bienvenidos a la serie sorpresa.
Dos de los tres equipos de la División Central de la Liga Americana que siguen vivos, junto con los New York Yankees, en estos playoffs, los Tigers y los Guardians, quienes ingresaron a 2024 con expectativas modestas, se enfrentarán en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana en el Progressive Field en un enfrentamiento que no parecía posible hace solo unas semanas.
No se rinden
Cleveland abrirá con Tanner Bibee en el primer juego, mientras que Hinch contraataca con Tyler Holton antes de entregarlo a su bullpen y desencadenar un “caos de pitcheo”, como él llama a la estrategia que cambió la temporada de Detroit.
La última vez que visitaron el Progressive Field para una serie a finales de julio, los Tigers estaban cinco juegos por debajo de .500, 14 detrás del primer lugar Cleveland en la división y a punto de hacer varios cambios que parecían indicar rendición.
Desde el exterior, el panorama era sombrío.
Pero los Tigers tenían confianza en su roster, y energizados por algunos jugadores de ligas menores y por la salud de algunos jugadores clave, se han convertido en el equipo más caliente y peligroso del beisbol.
Detroit tuvo marca de 31-13 en la recta final para ganar un puesto de comodín antes de barrer al campeón de la División Oeste de la Liga Americana, Houston, en su campo para avanzar.
Hubo confianza
Hinch sonrió cuando se le preguntó si podría haber imaginado en julio regresar a Cleveland en octubre para jugar por un lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Sabía que había potencial en su grupo, solo necesitaba encontrar la manera de aprovecharlo.
“Creímos en nuestro talento. Creímos en nuestros jugadores jóvenes”, dijo. “Sentíamos que estábamos mejorando. Un par de grandes victorias aquí crean un poco más de confianza, y luego ganas una serie difícil contra equipos de calibre de playoffs, y eso crea aún más confianza”.
“Y miras hacia arriba, y estábamos justo en medio de las cosas cuando nos adentramos en mediados de septiembre. Aún así, pensé que mucha gente se preguntaba cuándo iba a desvanecerse, cuándo se iba a caer, cuándo iba a ser una buena historia, pero tal vez no nuestro tiempo. Pero todo eso fue fuera de nuestro edificio”.
“Así que seguimos adelante y nos encontramos en una muy buena posición para llegar a octubre y llegar a la primera serie de playoffs en mucho tiempo”.
Y ahora que han llegado hasta aquí, los Tigres no quieren parar.
Serie pareja
Lo mismo ocurre con los Guardians, que han pasado la última semana descansando después de asegurar un inesperado sembrado número 2.
Mientras que el resto del beisbol se ha visto sorprendido por la racha de Detroit al final de la temporada, los jugadores de Cleveland podrían ver que los Tigers tienen algo que hacer. Los Guardians ganaron la serie de la temporada 7-6, pero fueron superados.
“Nos jugaron duro todo el año y dijimos lo bueno que era ese equipo”, dijo el receptor Austin Hedged. “Ir 7-6 contra ellos, especialmente en una época del año en la que estábamos pasando por encima de todos. Estaban jugando uno de los beisbol más duros contra nosotros. Sabíamos lo buenos que eran. Simplemente no estaban terminando algunos juegos y luego, una vez que lo hicieron, se notó. Es un equipo de verdad”.
Aun así, a medida que han acumulado victorias, ha habido momentos en esta sorprendente oleada en los que los Tigers se han sorprendido a sí mismos.
“En cada juego, sientes que hay algo en lo que solo miras al tipo que está a tu lado y dices: '¿Qué diablos acaba de pasar?'”, dijo el relevista Will Vest. “Eso es lo hermoso del béisbol”.
Fuente: Tribuna