Baní, República Dominicana.- Docenas de jugadores de beisbol adolescentes en toda la República Dominicana yacían en la cama, sin poder cerrar los ojos. Habían bateado, lanzado y corrido hasta el dolor, sacrificando tiempo lejos de la familia desde que eran niños con la esperanza de regresar con un día de pago que les cambiara la vida. Esperanzas de convertirse en el próximo David Ortiz o Pedro Martínez, estrellas de Grandes Ligas con una seguridad financiera inconcebible.
Esos viajes comenzaron a los 10 años, los jugadores corrían contra el tiempo para asegurar un contrato antes de cumplir 16 años, antes de que fuera demasiado tarde.
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“Cuando dices que tienes 17 años, ni siquiera te miran”, dijo el jugador convertido en entrenador Carlos Álvarez.
Ahora, para algunos, ese futuro por el que lucharon estaba en riesgo, todo por culpa de un lanzador prometedor a medio mundo de distancia.
Perseguido esta temporada baja por presumiblemente todos los equipos de Grandes Ligas, el fenómeno japonés Roki Sasaki anunció el 17 de enero que tenía la intención de unirse a los Los Ángeles Dodgers, dos días después de que se abriera la temporada de firmas de MLB para los mejores prospectos internacionales, el mismo período en el que cientos de jugadores dominicanos esperaban finalizar acuerdos de apretón de manos con equipos de MLB y finalmente cobrar los cheques que habían buscado durante años.
Sasaki, de 23 años, firmó un contrato de ligas menores con un bono de 6.5 millones, dinero que de otra manera podría haber ido a parar a esos jugadores dominicanos.
En cambio, la industria del beisbol del país caribeño se vio obligada una vez más a lidiar con un sistema que muchos dicen que está roto mientras lucha por encontrar una solución.
“Es el sueño de un niño jugar en las Grandes Ligas”, dijo Junior Noboa, comisionado de beisbol de República Dominicana. “También le da la oportunidad de cambiar no solo su vida, sino la vida de su familia por completo”.
Demasiadas exigencias
En una tarde reciente de enero, el comisionado de la MLB, Rob Manfred, entró al extenso Palacio Nacional de la República Dominicana para reunirse con el presidente Luis Abinader a puerta cerrada.
Al emerger, Manfred dijo a los periodistas que un draft internacional era la mejor solución para poner fin a los acuerdos verbales tempranos con las familias de los jóvenes jugadores dominicanos.
“Yo te recluto, tú firmas, sabes que tienes un acuerdo”, dijo.
Un sistema así está a años de distancia, en el mejor de los casos. Lo que queda, a pesar de años de corrupción y críticas, es una forma de agencia libre en la que los cazatalentos se despliegan por todo el país caribeño en busca de jugadores talentosos de tan solo 10 años que luego viven y entrenan en academias con la esperanza de llegar a un acuerdo de apretón de manos en un contrato multimillonario con una franquicia de la MLB antes de cumplir los 16 años. El período de firmas de este año fue para jugadores nacidos entre el 1 de septiembre de 2007 y el 31 de agosto de 2008.
La tasa de pobreza dominicana supera el 20 por ciento y algunas familias viven con menos de 2 dólares al día. Un bono por firmar en las Grandes Ligas, por cientos de miles, si no millones de dólares, puede transformar la vida de un jugador, su familia y otras personas a su alrededor. Es una enorme cantidad de presión, y recae directamente sobre los niños que serían estudiantes de secundaria en los Estados Unidos.
Las preocupaciones son muchas. Temor a que los usureros puedan apuntar a grandes porciones de las ganancias futuras de los jugadores. Compromisos verbales con equipos que se desmoronan. Y más recientemente, cada vez hay más ejemplos de jugadores que han sido presionados para falsificar su edad hasta siete u ocho años para aumentar su valor. Eso incluye la noticia en noviembre pasado de un jugador prominente bajo el nombre falso de César Altagracia que fue castigado por MLB por fingir tener 14 años para conseguir un acuerdo con los San Diego Padres. En realidad tenía 19 años.
“Creo que las exigencias son demasiadas, y por eso estamos viendo algunos casos de falsificación de edades”, dijo Noboa, señalando que los cazatalentos del beisbol insisten en ver a los jóvenes adolescentes jugar como adultos.
Cada año en la República Dominicana, hay al menos 40 mil jugadores que tienen 16 años y pueden firmar bajo las reglas de la MLB, pero solo entre 550 y 600 reciben contratos, dijo Eddy Lorenzo, un cazatalentos local.
El impulso para hacerse notar pesa mucho en un país con opciones limitadas, donde se estima que el 95 por ciento de los jugadores que entrenan en academias son pobres y la mayoría abandonó la escuela para perseguir sus sueños de Grandes Ligas.
“Cuanto antes se desarrolle a un niño, antes podrá entrar en el mercado. Y cuanto antes entre en el mercado, más dinero se puede obtener”, dijo Lorenzo. “Este es un país del Tercer Mundo y un negocio. Todo el mundo intenta conseguir la mayor cantidad de dinero para un jugador. Es la realidad”.
“Ni siquiera te miran”
Los teléfonos de toda la República Dominicana sonaron recientemente con un mensaje que detallaba los nombres de jugadores locales que MLB sospechaba que mentían sobre su edad.
Los entrenadores tomaron nota, pero no todos los que buscan un contrato multimillonario son atrapados tan temprano en el juego.
Álvarez, anteriormente conocido como Esmailyn ‘Smiley’ González, jugó durante tres años con los Nacionales de Washington antes de ser atrapado. A los 15 años, asumió el nombre de su primo y le quitó cuatro años a su edad real después de la presión de su entrenador y a pesar de la resistencia inicial de él y la oposición de su madre y su tío.
“Realmente traté de intentarlo con mi edad real, pero no había ninguna posibilidad”, dijo Álvarez.
Firmó con los Nacionales en 2006 por 1.4 millones de dólares y trató de concentrarse en el deporte que amaba a pesar del temor persistente de perderlo todo.
El día que el equipo presentó a sus nuevos jugadores, a Álvarez se le cayó el corazón cuando levantó la vista y vio su rostro en la pantalla grande. Asumió que los Nacionales estaban a solo unos minutos de descubrir que mintió. Álvarez se dirigía a su examen físico, y como nunca se había sometido a uno, pensó que se trataba de radiografías que de alguna manera revelarían su verdadera edad.
Ahora, un entrenador con sede en la ciudad occidental de Baní, donde el viento hace crujir mangos y palmeras, Álvarez dice que la presión sobre los jugadores jóvenes puede ser insoportable.
“Sienten que son los únicos que pueden ayudar a su familia”, dijo Álvarez.
Dispuestos a todo
Juan Emilio Pimentel, quien jugó como receptor de los Dodgers en la Liga Dominicana, recordó haber crecido con dos pares de zapatos: uno para jugar a la pelota y otro para los fines de semana.
Alrededor de los 15 años, a instancias de su entrenador, asumió el nombre de su vecino y amigo cercano: Amaury Arias. Estaba tan comprometido que incluso memorizó el nombre de la bisabuela de su amigo.
“La gente pobre está dispuesta a hacer cualquier cosa”, dijo.
Pimentel jugó con el equipo dominicano de ligas menores de los Dodgers durante tres años y luego se fue por razones que, cuando se le preguntó, objetó, diciendo: “Nunca se enteraron de mí”.
Demasiado viejo para firmar
A sus 14 años, Carlos de la Rosa está familiarizado con la presión de asegurar un contrato en la MLB.
Comenzó a jugar beisbol a los 9 años con una botella de plástico todos los días hasta que su madre le dijo: “Será mejor que te llevemos a un campo de beisbol”.
No lo ha dejado desde entonces, jugando como campocorto con la esperanza de poder seguir los pasos de su hermano, quien firmó hace dos años con los Reales de Kansas City.
“Es diferente aquí en comparación con allá (en Estados Unidos), porque aquí, a mi edad ya, tengo que estar al 100 por ciento”, dijo con una suave sonrisa mientras el sudor rodaba por su frente.
Es posible firmar a una edad más avanzada, pero las bonificaciones son más pequeñas y, a veces, también hay escrutinio allí. Johan Quezada, un exlanzador de la MLB que ahora juega en México, firmó a los 18 años. Recuerda que MLB confirmó dónde estudió, dónde fue bautizado e incluso tomó su ADN para que coincidiera con el de sus padres, ya que mide 6 pies y 9 pulgadas y su padre solo tiene 6 y una pulgadas.
No hay soluciones fáciles a la vista
Noboa dijo que está trabajando con el gobierno para reducir el persistente fraude de edad. Han comenzado a registrar academias para hacer un seguimiento de ellos, pero solo tienen 300 de los miles que operan en todo el país, con cientos más agregados cada año por jugadores que no firmaron y se convirtieron en entrenadores.
Noboa también se ha puesto en contacto con agencias gubernamentales para vigilar la emisión o alteración de documentos oficiales, ya que cree que los empleados públicos se están beneficiando ilegalmente del fraude.
“No lo están haciendo gratis”, dijo Noboa.
Noboa cree que un draft podría solucionar muchos de los problemas del sistema al eliminar el incentivo para que los equipos de la MLB lleguen a acuerdos de apretón de manos con jugadores tan jóvenes como sea posible.
Para empezar, el apoyo en la República Dominicana no es uniforme. Algunos entrenadores todavía ven valor para los jugadores en un mercado donde técnicamente son agentes libres, aunque su capacidad para sacar provecho ha disminuido drásticamente. Hasta 2017, no había un límite a cuánto podía gastar un equipo en un jugador latinoamericano. Luego, MLB negoció un tope como parte de su acuerdo de negociación colectiva con los jugadores de las Grandes Ligas, y el gasto total cayó un 25 por ciento al año siguiente, a 153 millones.
La gerencia intentó obtener un borrador de acuerdo por segunda vez en 2022 y propuso un gasto mínimo de 191 millones para 2024, pero el sindicato rechazó un draft internacional: la aceptación habría llevado al final de la compensación de selección de draft para los agentes libres calificados. El gasto en amateurs internacionales en 2024 ascendió a 181 millones de dólares.
El contrato laboral actual expira en diciembre de 2026, por lo que es poco probable que se produzca un cambio hasta 2028 como muy pronto. Cuando se reanuden las conversaciones sobre el draft internacional, serán las Grandes Ligas y los jugadores activos de las Grandes Ligas los que estén en la mesa, no Noboa, los entrenadores dominicanos o los adolescentes que luchan por esos acuerdos que les cambiarán la vida.
Fuente: Tribuna