California, Estados Unidos.- Kawhi Leonard está fresco en mente y cuerpo este año, ya no está relegado a mirar desde el banquillo cuando los Clippers de Los Ángeles comiencen la postemporada. Después de aparecer en solo dos juegos de playoffs en los últimos dos años, el dos veces Jugador Más Valioso de las Finales, de 33 años, está saludable y luce como antes cuando los Clippers, quintos sembrados, se enfrentan a los Nuggets, cuartos sembrados, en la primera ronda a partir del sábado en Denver.
“Simplemente feliz de haber podido llegar aquí”, dijo. “Mis compañeros de equipo hicieron un gran trabajo en ese último tramo”.
Los Clippers han sido un equipo muy diferente desde que Leonard se recuperó y encontró su ritmo. Se perdió los primeros 34 juegos de la temporada debido a problemas persistentes con sus rodillas reparadas quirúrgicamente. Los Ángeles ganó 18 de sus últimos 21 partidos, un tramo en el que tuvo la ofensiva número uno de la toda NBA.
“Se siente bien para nosotros y que él juegue a un alto nivel ayuda enormemente a nuestro equipo”, dijo el entrenador Tyronn Lue. “Estoy feliz por él por todo el trabajo duro que ha realizado para llegar a este punto y estar saludable al final de la temporada”.
“Amo el juego”
Leonard ganó dos campeonatos de la NBA, uno con San Antonio y otro con Toronto, pero su salud ha sido un problema importante durante sus cinco años en Los Ángeles. En 2020-21, se lastimó la rodilla en el Juego 4 de las semifinales de la Conferencia Oeste contra Utah y se perdió el resto de la serie. Los Clippers avanzaron a las finales de conferencia por primera vez en la historia de la franquicia y perdieron ante Phoenix.
Leonard se perdió toda la temporada 2021-22 mientras se rehabilitaba de su rodilla. Regresó con fuerza en 2022-23 solo para romperse el menisco en la primera ronda de los playoffs. La temporada pasada, se lastimó la rodilla derecha y jugó solo dos partidos cuando los Clippers perdieron en la primera ronda ante Dallas.
“Amo el juego y todavía tengo pasión por él”, dijo. “Me encanta competir ahí fuera, así que eso es más o menos lo que me hace volver. Todo tiene sus altibajos y tienes que pasar por ellos en la vida. Simplemente sigues adelante”. Leonard ha dicho que los Clippers le permitieron buscar opiniones externas sobre su salud y luego mezclar esa información con el personal médico del equipo para recuperarse.
“Lo más importante es simplemente confiar”, dijo Lue, dando crédito a la presidenta del personal médico, Maggie Bryant, por mostrarle a Leonard diferentes formas en que podía hacer las cosas para estar saludable al final de la agotadora temporada regular de 82 encuentros. “No lo dejaron tomar atajos, marcaron todas las casillas antes de que regresara y se ha estado sintiendo bien”, dijo un sonriente Lue.
Están ‘on fire’
Todas las lesiones y conflictos han cristalizado el enfoque de Leonard.
“Simplemente no tomes la oportunidad por sentado y trato de jugar lo mejor posible y eso es todo”, dijo. “Simplemente estoy divirtiéndome”. Leonard siempre ha llegado a jugar en la postemporada, promediando 29.3 puntos mientras disparaba 63 por ciento en 60 juegos entre 2017 y 2020. “Es simplemente dejarlo todo en la cancha y luego entrar en el verano sabiendo que intentaste darlo todo”, dijo.
Los Clippers comienzan la postemporada como el equipo más caliente de la liga, con ocho victorias seguidas. Leonard anotó 33 puntos en 13 de 20 tiros de campo en una victoria en tiempo extra ante Golden State para cerrar la temporada regular.
“Se puede decir cuándo puede jugar y estar saludable y jugar el juego que ama al nivel que sabe que puede jugar”, dijo su compañero de equipo Norman Powell.
Fuente: Tribuna
